Untuk pertama kalinya, para ilmuwan menemukan molekul gula yang mengambang di ruang antarbintang, sebuah terobosan yang dapat membantu menjelaskan bagaimana beberapa unsur pembentuk kehidupan tiba di Bumi purba.
Penemuan ini dilakukan oleh tim peneliti internasional yang dipimpin oleh Pusat Astrobiologi (CAB) di Spanyol dan telah dipublikasikan di Nature Astronomy.
Tim tersebut mendeteksi gula yang disebut eritrosa di dalam awan molekuler raksasa yang dikenal sebagai G+0.693−0.027, yang terletak di dekat pusat Galaksi Bima Sakti.
Gula sangat penting bagi kehidupan. Gula membentuk bagian dari tulang punggung DNA dan RNA, molekul yang menyimpan dan meneruskan informasi genetik, dan juga memainkan peran penting dalam reaksi kimia yang menjaga organisme hidup tetap hidup.
Karena itu, para ilmuwan telah lama bertanya-tanya bagaimana gula pertama terbentuk sebelum kehidupan muncul di Bumi.
Percobaan laboratorium telah menunjukkan bahwa menghasilkan gula dalam jumlah besar dalam kondisi yang mirip dengan kondisi di Bumi purba ternyata sangat sulit.
Hal ini mendorong para peneliti untuk mempertimbangkan kemungkinan lain—bahwa beberapa gula mungkin terbentuk di luar angkasa dan dikirim ke planet kita oleh asteroid dan komet miliaran tahun yang lalu.
Para ilmuwan sebelumnya telah menemukan gula seperti ribosa dan glukosa dalam meteorit dan sampel asteroid. Namun, hingga saat ini, belum ada gula yang pernah terdeteksi secara langsung di awan gas dan debu yang luas yang memenuhi ruang antarbintang.
Molekul yang baru ditemukan, eritrosa, adalah gula empat karbon. Di Bumi, eritrosa secara alami terdapat dalam raspberry dan juga banyak digunakan dalam produk penyamakan kulit tanpa sinar matahari.
Penemuannya di ruang antarbintang menandai tonggak penting dalam astrokimia, studi tentang reaksi kimia di luar angkasa.
Penemuan ini dilakukan menggunakan pengamatan yang sangat sensitif dari teleskop radio Yebes 40 meter Spanyol dan teleskop 30 meter yang dioperasikan oleh Institute for Radio Astronomy in the Millimeter Range (IRAM). Dengan menganalisis sinyal radio dari awan molekuler, para peneliti mengidentifikasi 12 tanda spektral unik yang sangat cocok dengan pengukuran laboratorium eritrosa.
Hasil penelitian ini juga mengejutkan para ilmuwan. Mereka menemukan bahwa eritrosa setidaknya delapan kali lebih melimpah daripada gula tiga karbon serupa, yang tidak satu pun terdeteksi di wilayah yang sama. Ini menantang gagasan lama bahwa molekul yang semakin kompleks di ruang angkasa terutama terbentuk dengan menambahkan atom karbon satu per satu.
Sebaliknya, tim peneliti menemukan bukti bahwa eritrosa dapat terbentuk di dalam butiran es di ruang angkasa melalui reaksi kimia yang melibatkan alkohol dan aldehida dua karbon yang jauh lebih sederhana.
Ini menunjukkan jalur yang sebelumnya tidak dikenali untuk menciptakan molekul organik kompleks di lingkungan dingin awan antarbintang.